С середины 4 века до н.э. среди китайских царств выделилось окраинное северо-западное царство Цинь.

Расположенное в плодородном бассейне р. Вэйхэ, оно отличалось богатством и разнообразием природных ресурсов и выгодным географическим положением. Будучи защищенным естественными рубежами - р. Хуанхэ и горными хребтами от вторжения соседних царств с востока, Цинь вместе с тем занимало удобную стратегическую позицию для наступления, как на царства среднего течения Хуанхэ, так и на пограничные племена.

Правитель Сяо-гун, вступив на престол в 361 году до н.э., принял предложение философа - законника Шан Яна о проведении реформ, которые должны были привести к усилению государства.

Царство, вследствие умело проведенных Шан Яном реформ, приобрело черты централизованного военно-бюрократического государства.

Благодаря этим реформам царство Цинь смогло успешно вести войну с соседями, и вскоре на китайском суперэтническом пространстве осталось всего несколько крупных царств, которые в упорной борьбе решали вопрос, кто будет гегемоном.

Некоторое время успех сопутствовал царству Чу, но постепенно инициатива все больше переходило к царству Цинь.

В 230 году до н.э. царство Цинь наносит разгром царствам Хань, Чжао, Вэй, Чу, Ци, Янь и к 221 г до н.э. завершает процесс объединения с Китая в единое государство.

Территория вновь образовавшегося государства была поделена на 36 административных единиц (округов) с границами, не совпадающими с границами завоеванных царств. Каждый округ состоял из уездов, которые в свою очередь делились на волости, волости включали в себя общины.

Победив, правитель Ин Чжэн принял титул Цинь Шихуана (первого императора династии Цинь). Но его империя всего просуществовала 14 лет и пала в результате народного восстания вызванного жестокими законами централизованного государства.

После уничтожения старого государственного аппарата в борьбу за власть вступили отдельные повстанческие отряды. Наибольший успех в этой борьбе выпал мелкому чиновнику (старосте деревни) Лю Бан, который после кровавой расправы со своими противниками объявил себя императором Гао-цзу, основателем новой династии Хань.

Междоусобная борьба в Китае началась в 207 году до н. э. и закончилась в 202 до н.э. новым объединением страны.

Империя Цинь пала - образовалась новая империя Хань.

Новый император в основном оставил прежнюю систему управления империей, несколько модернизировав её, с учетом мнения слов общества, поддерживавшего его в борьбе с жестким режимом.